Se for bem-sucedido, o processo da EPA de Landry poderá ser “um revés significativo” para a Lei dos Direitos Civis

Procurador-geral Jeff Landry (foto de Matthew Perschall para Louisiana Illuminator)

Robert “Bobby” Taylor vive à sombra de uma fábrica de produtos químicos há quase 50 anos. Ele tomou conhecimento da potencial ligação entre as emissões da fábrica e o cancro em 2016, após uma reunião comunitária perto da sua casa em Reserve, Louisiana.

A reserva fica na paróquia de São João Batista, parte do corredor petroquímico de sete paróquias entre Nova Orleans e Baton Rouge, com um grande número de refinarias de petróleo e fábricas de produtos químicos. Concentradas em comunidades predominantemente negras, como Reserve, muitas das plantas emitem produtos químicos potencialmente cancerígenos. Nas últimas décadas, as Freguesias Fluviais assumiram outro nome: Beco do Câncer.

A fábrica de elastômeros Denka Performance, que produz cloropreno, um produto químico usado para fazer borracha sintética, funciona desde 1969, a poucos minutos da casa de Taylor. Em 2010, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA descobriu que o cloropreno é um provável agente cancerígeno.

“É uma história de terror que vivemos”, disse Taylor. “Quer dizer, minha mãe morreu de câncer. Meu irmão, irmão da minha mãe, filhos da minha filha.”

Em 2016, Taylor formou o Concerned Citizens of St. John, um grupo que procura chamar a atenção para os efeitos da indústria petroquímica na freguesia. Sua vizinha de longa data, Mary Hampton, mais tarde assumiu o papel de presidente da organização, apresentando queixas ao estado e à EPA e pedindo mais ações regulatórias.

O grupo comemorou uma vitória no ano passado, quando a agência lançou uma investigação sobre possíveis violações da Lei federal dos Direitos Civis por parte das agências estaduais responsáveis ​​por proteger as comunidades da poluição – o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana e o Departamento de Saúde da Louisiana. A EPA argumentou que a inacção do estado impactou os residentes maioritariamente negros na área, criando um efeito discriminatório mesmo que não houvesse provas de discriminação intencional, um padrão conhecido como “impacto díspar”.

A vitória durou pouco. Em junho, a EPA anunciou que abandonaria o assunto. Em um comunicado, um porta-voz da EPA disse: “A EPA continua totalmente comprometida em melhorar as condições ambientais nas paróquias de São João Batista e São Tiago”.

A reversão da agência ocorreu depois que o procurador-geral da Louisiana, Jeff Landry – um republicano conservador e atual favorito para suceder o governador democrata John Bel Edwards nas eleições para governador do estado de 2023 – entrou com uma ação contra a agência, buscando encerrar a investigação. O cerne do argumento de Landry é que, para lançar uma investigação ao abrigo da Lei dos Direitos Civis, a EPA teria de demonstrar que o Estado pretendia discriminar os residentes negros.

Embora a EPA tenha desistido da investigação, Landry ainda está processando o processo, o que poderia ter implicações importantes para a Lei dos Direitos Civis. Em entrevistas com Verite, especialistas jurídicos disseram que, se for bem-sucedido, o processo poderá atingir um objetivo de longa data dos ativistas conservadores de desmantelar uma ferramenta legal usada na aplicação dos direitos civis. Esse efeito poderia ser sentido não apenas pela EPA, mas por todas as agências federais.

“Se a Louisiana prevalecesse nesse caso, seria um revés significativo para o Título VI”, a parte relevante da Lei dos Direitos Civis, disse Andrew Mergen, diretor da Clínica de Política e Direito Ambiental de Harvard e ex-chefe da Seção de Apelação, no Departamento de Justiça dos EUA. “Seria mau para o Título VI em geral, mas particularmente mau para a autoridade da EPA.”

No processo, Landry argumenta que a administração Biden está a conceder privilégios a alguns grupos com base na raça – que a EPA se preocupa mais com quem vive perto da poluição industrial do que com a poluição em si, uma situação que o seu lado descreveu como um “pesadelo distópico”.

Mas para Taylor, “pesadelo distópico” poderia descrever melhor as últimas décadas para os residentes negros do Beco do Câncer.