Uma floresta deu uma nova vida aos elefantes cativos do Camboja. Agora eles estão pagando de volta

PU TROM, Camboja – A vida tranquila que Sambo leva hoje parece tão distante de sua situação passada quanto as ruas escaldantes que ela percorreu como atração turística na distante capital de Phnom Penh.

“Os elefantes não foram feitos para andar sobre concreto”, diz Jemma Bullock, vice-diretora da Elephant Livelihood Initiative Environment e do Elephant Valley Project (EVP), perto da comunidade de Pu Trom, no leste do Camboja.

Sambo é um dos 12 elefantes que residem atualmente no local da EVP, em um manto de floresta que cobre uma série de colinas e vales na província de Mondulkiri. Todos, exceto um deles, seguiram trajetórias semelhantes até este lugar. Envelhecidos e em muitos aspectos obsoletos pelo mundo mecanizado, estes elefantes encontraram consolo vivendo os seus dias vagando pela floresta.

Jack Highwood, um estudante britânico de arqueologia que virou mahout de elefantes, e Chhaeul Plouk, um membro da comunidade indígena local de Bunong, cuja família criou elefantes por gerações, iniciaram o projeto em 2006 e começaram a acolhê-los em 2007. O projeto está em andamento. terras tituladas arrendadas de famílias que vivem nas aldeias vizinhas de Pu Trom.

Hoje, não só fornece um lar para os elefantes, mas também protege um banco de floresta de alta qualidade adjacente a um santuário de vida selvagem. Além disso, serve como fonte de empregos, sustento e serviços para as comunidades locais, diz Bullock, o que era a intenção desde o início.

Em 2019, os pagamentos dos visitantes do local cobriram os custos de cuidados veterinários e alimentação dos elefantes, bem como a folha de pagamento do pessoal. O EVP também investiu em bolsas de estudo e cuidados de saúde para as aldeias de Pu Trom e financiou patrulhas comunitárias para ajudar a afastar caçadores furtivos e madeireiros ilegais do adjacente Santuário de Vida Selvagem Keo Seima.

Mas os turistas deixaram de vir quando os confinamentos pandémicos da COVID-19 começaram e as viagens globais foram interrompidas em 2020. Isso deixou os líderes do projecto com dificuldades para manter as operações em funcionamento e levou-os a reduzir o que podiam fornecer para além da satisfação das necessidades básicas dos elefantes. Ao mesmo tempo, a pressão sobre as florestas e as comunidades aumentou, à medida que os habitantes das cidades do Camboja procuravam a liberdade e o custo de vida mais baixo nesta parte do país.

Bullock e a equipe de gestão mantiveram o EVP funcionando em seu estado simplificado, e os visitantes começaram a retornar, reabastecendo os cofres do projeto junto com doações e subsídios como os do programa Camboja da Wildlife Conservation Society para ajudar a compensar o déficit.

Hoje, emprega 58 pessoas, a maioria Bunong, como cozinheiros, faxineiros, guias turísticos e mahouts. O projecto também compensa os proprietários dos elefantes mantidos no projecto, ajudando a facilitar a transição dos benefícios que os proprietários costumavam obter dos seus elefantes e o crescente fardo financeiro de ter de alimentar e cuidar de um elefante.

A ideia inicial era fornecer um local para os elefantes descansarem e se curarem por alguns meses. Mas o EVP rapidamente expandiu a sua missão.

“Alguns dos proprietários disseram: 'Ei, esta é uma ideia muito legal. Podemos deixar nosso elefante ficar lá por muito tempo?'”, Diz Bullock. Cerca de metade dos elefantes ainda pertencem a indivíduos ou comunidades que recebem pagamentos para mantê-los ali.

Um subproduto do sucesso do EVP como destino para turistas que desejam ver elefantes em seu ambiente natural tem sido a proteção de mais de 1.500 hectares (3.700 acres) de floresta tropical situada nos arredores do Santuário de Vida Selvagem Keo Seima, rico em vida selvagem.

A terra do EVP fica ao longo da borda leste do santuário e persiste até hoje como floresta, em grande parte porque os proprietários de terras se beneficiam materialmente da presença dos elefantes, mesmo quando a pressão crescente para desmatamento vem de fora e de dentro.

“O elefante também não quer apenas estar na aldeia e nas pastagens”, diz Chhaeul Plouk. “Eles também querem estar na floresta.”

Nos seus 60 anos, Sambo viu o seu papel mudar tão acentuadamente como a paisagem que alberga o número cada vez menor dos seus primos selvagens no Sudeste Asiático. O tempo que Sambo passou nas ruas de Phnom Penh deixou-a com dentes podres, graças às bananas açucaradas que os turistas pagavam para alimentá-la, bem como com vários abcessos onde a calçada havia enfiado as unhas nos pés. Esses problemas de saúde se somaram às dificuldades anteriores: em algum momento, ela quebrou o rabo enquanto transportava madeira das florestas, e um acidente em um rio a deixou com medo de água.