Um avião para todas as estações

Os anfíbios Loening da série OL estavam entre as aeronaves mais populares usadas pelos serviços militares dos EUA entre as guerras mundiais, sendo pilotados pelo Exército, Marinha, Corpo de Fuzileiros Navais e Guarda Costeira. E a aeronave fez história quando três variantes do COA-1 foram levadas na expedição ao Ártico de 1925 liderada por Donald B. MacMillan e Eugene F. McDonald, com o Tenente Comandante Richard E. Byrd comandando o componente de aviação naval.1

Essa expedição ao Ártico marcou a primeira vez que aeronaves e rádios de ondas curtas foram usados ​​na exploração polar. Durante agosto de 1925, as três aeronaves conduziram a exploração aérea de mais de 30.000 milhas quadradas no Ártico.

As aeronaves da série OL eram biplanos anfíbios construídos por Grover C. Loening em sua empresa aeronáutica em Manhattan.2 Ele foi o primeiro graduado em engenharia aeronáutica pela Universidade Columbia de Nova York e trabalhou como assistente do pioneiro da aviação Orville Wright.

Empresa de Loening especializada na fabricação de pequenos hidroaviões. Seus projetos incluíam hidroaviões monoplanos do tipo empurrador - popularmente chamados de “iates aéreos” - que eram pilotados por esportistas ricos, entre eles os milionários Vincent Astor e Harold S. Vanderbilt.

As aeronaves posteriores da série OL foram produzidas depois que a empresa Loening foi incorporada pela Keystone Aircraft Corporation. A organização resultante foi incorporada pela empresa Curtiss-Wright em 1929.

O projeto básico do OL era um biplano com um flutuador grande e distinto sob a fuselagem, equipado com rodas retráteis e flutuadores estabilizadores sob cada asa inferior. O avião também tinha derrapagem de cauda para operações terrestres.

A aeronave tinha cabines tandem abertas para uma tripulação de duas pessoas, embora algumas variantes tivessem três posições. Ele poderia voar de qualquer cabine - com um volante de controle na cabine dianteira e um manche removível na parte traseira - mas os instrumentos de navegação e motor estavam apenas na cabine dianteira. O casco do Duralumin era enrolado em uma estrutura de madeira e tinha cinco compartimentos estanques.

Algumas variantes foram armadas: uma metralhadora Browning sincronizada calibre .30 de disparo frontal para o piloto e duas metralhadoras Lewis calibre .30 para o observador. Às vezes, uma câmera era fornecida para o observador.

A aeronave voou pela primeira vez em 1923, com o Army Air Corps encomendando quatro protótipos como o XCOA-1. Eles eram movidos por um motor Liberty V-1650-1 de 400 cavalos com uma hélice de aço de três pás e passo variável. Os tanques de combustível foram montados dentro da fuselagem e permitiram aproximadamente dez horas de vôo. Motores aprimorados e mais potentes foram fornecidos em variantes posteriores. Algumas aeronaves possuíam gancho traseiro para facilitar a operação em porta-aviões.

Em serviço, os anfíbios Loening provaram ser altamente confiáveis. Os três aviões da expedição ao Ártico de 1925, entretanto, foram uma exceção. As modificações fizeram com que essas três aeronaves sofressem grandes problemas. Ao final da expedição, seus três motores sobressalentes haviam sido instalados e pelo menos uma aeronave estava inoperante.

Em outubro de 1926, logo depois que o Congresso destinou US$ 152.000 para estabelecer uma unidade de aviação permanente para a Guarda Costeira, esse serviço comprou três anfíbios Loening OL-5. Essas aeronaves e dois hidroaviões monomotores Chance-Vought UO-4 foram o verdadeiro início da aviação da Guarda Costeira. (Anteriormente, a Guarda Costeira ocasionalmente voava em aeronaves da Marinha “emprestadas”.)3

Esses OL-5 da Guarda Costeira tinham cascos reforçados, maior capacidade de combustível e outras características em comparação com as variantes do Exército e da Marinha. Além disso, os aviões da Guarda Costeira foram pintados em “amarelo cromado de alta visibilidade sobre a água”, desenvolvido especificamente para esse serviço.

Em apoio às operações de aplicação da lei, os aviões da Guarda Costeira foram equipados com metralhadoras, assim como algumas variantes do Exército e da Marinha. A aeronave armada tinha uma combinação de uma metralhadora Browning fixa disparada pelo piloto e duas metralhadoras Lewis disparadas pelo observador.

Duas aeronaves foram configuradas como ambulâncias. Semelhante ao OL-8, esses aviões foram modificados com uma única cabine aberta e capacidade para seis pacientes na fuselagem. Eles foram designados XHL-1.